« Je suis entièrement d’accord », ai-je dit. « C’est pourquoi j’ai préparé une proposition formelle. »
Leonard jeta un coup d’œil au document, puis le releva vers moi, le visage visiblement rouge. « Un contrat de location ? Vous nous faites payer un loyer ? »
« Loyer de marché pour un logement meublé dans ce secteur. 1200 dollars par mois, bail minimum de six mois, conditions générales standard. »
« Vous voulez de l’argent à votre propre famille ? » Sa voix monta d’un ton. D’autres clients jetèrent des coups d’œil par-dessus leurs tasses de café dans notre direction. « À des gens qui n’ont nulle part où aller ? »
Grace se pencha en avant, le visage blessé, trahi. « Je n’aurais jamais cru que tu étais comme ça, Rey. Cupide. Simplement cupide. »
Je me suis levé, j’ai ramassé mon dossier méthodiquement et j’ai pris ma tasse de café pour débarrasser. Une habitude, une politesse, le genre de geste qui me distinguait des gens qui exigeaient un service constant.
« Alors je suppose que nous n’avons pas d’accord », ai-je dit. « Vous devrez trouver un autre logement. »
« Tu ne peux pas simplement partir. Où sommes-nous censés… » Leonard se leva à moitié de sa chaise, son visage s’assombrissant davantage.
« Ce n’est pas à moi de résoudre ce problème », ai-je dit doucement. « Bonjour. »
J’ai salué poliment le barista d’un signe de tête en sortant et je suis sorti dans la vive lumière du soleil du Wyoming. Dans le camion, je suis resté un instant assis, les deux mains sur le volant, respirant calmement, laissant l’adrénaline retomber. Puis j’ai démarré le moteur et je suis retourné vers le chalet.
Ce soir-là, mon téléphone s’est transformé en une arme pointée sur moi de plusieurs directions simultanément.
Le premier appel est arrivé vers six heures. C’était ma cousine Linda, avec qui je n’avais pas communiqué depuis trois ans.
« Rey ? C’est Linda. J’ai entendu dire que tu rencontrais des difficultés. »
« Des difficultés ? Selon qui ? »
« Cornelius m’a contacté. Il s’inquiète pour toi. Il dit que tu es isolé dans les montagnes et que tu te comportes étrangement. »
La stratégie se dévoilait avec une clarté parfaite. Il construisait un récit, semant des graines auprès de chaque membre de sa famille qu’il pouvait joindre grâce à son répertoire.
« Linda, je vais bien », dis-je. « Je suis retraité dans le Wyoming. Ce n’est pas un comportement étrange. C’est un projet que je maintiens depuis des années. »
« Il a mentionné un incident impliquant des animaux sauvages et vous avez refusé d’aider ses parents lorsqu’ils ont eu besoin d’assistance. »
« C’est une version intéressante des faits. Merci de prendre de mes nouvelles. Je vais bien. »
J’ai raccroché et j’ai fixé le téléphone dans ma main.
Vingt minutes plus tard, un ancien collègue de Denver a appelé. Même discours, voix différente. Cornelius avait pris contact avec lui, exprimant son inquiétude quant à l’état mental de Ray, son isolement et ses décisions erratiques.
Le troisième appel est arrivé à huit heures et demie.
« Papa. » Bula reprit, non plus en pleurs, mais en colère, une colère indéniable. « Tu les as humiliés. En public. À quoi pensais-tu ? »
« Je leur ai proposé une solution équitable », ai-je dit. « Ils l’ont rejetée catégoriquement. »
« Un contrat de location. Papa, ce sont des membres de la famille. Les parents de Cornelius. »
« Et ceci est ma maison, ma retraite, mon havre de paix, que j’ai acheté avec l’argent que j’ai économisé pendant quarante ans », ai-je répondu.
« Cornelius avait raison à ton sujet. Tu as changé. Tu es devenu quelqu’un que je ne reconnais plus. »
Ses mots ont atteint leur but. J’ai gardé la voix basse et maîtrisée, même si quelque chose se brisait en moi.
« Peut-être que j’ai changé », ai-je dit, « ou peut-être que tout le monde a changé, et que je ne fais que remarquer la différence. »
La communication a été coupée. Elle m’avait raccroché au nez.
Assise à la table de la cuisine, mon téléphone à la main, je regardais la nuit tomber sur les montagnes que l’on apercevait par ma petite fenêtre. Trois appels en une seule soirée, tous véhiculant le même message essentiel : Ray Nelson est instable, dangereux et déraisonnable.
L’isolement que j’avais délibérément recherché était instrumentalisé, transformé en preuve de déclin mental et d’instabilité.
Cornelius ne cherchait plus à s’emparer de la cabane. Il tentait d’abord de me discréditer, de me faire passer pour incompétent, de monter toute la famille contre moi afin que personne ne croie ma version des faits. Une stratégie classique : isoler la cible, contrôler le récit, frapper lorsqu’elle est sans défense.
J’ai ouvert mon ordinateur portable et j’ai commencé à rédiger un courriel.
« Maître David Thornton, avocat… »
J’ai envoyé le courriel à 21h47 ce soir-là. Choix des mots précis, langage factuel, aucune émotion ne transparaissait dans ce texte professionnel. Je sollicitais des conseils juridiques concernant les pressions familiales liées à la propriété de biens immobiliers, les éventuelles réclamations sur mes actifs et les stratégies de protection de mon patrimoine. J’y ai inclus les informations essentielles : mon âge, la valeur des biens et des détails sur ma situation familiale. J’ai posé trois questions précises sur le droit des aînés et la planification successorale.
Je me suis alors versé un verre de bourbon. Un verre, deux doigts, sans glaçons. Je n’étais pas un grand buveur d’habitude, mais ce soir, une exception s’imposait.
Il faisait froid sur la véranda pour un mois d’avril, mais je m’y suis installé malgré tout, à contempler les étoiles qui pointaient au-dessus des silhouettes sombres des montagnes. Là-bas, en pleine civilisation, Cornelius préparait sa prochaine manœuvre tactique.
J’avais l’intention de garder plusieurs coups d’avance sur lui.
Au réveil, un courriel m’attendait dans ma boîte de réception. David Thornton avait répondu à sept heures et quart. Il pouvait me rencontrer jeudi après-midi à son bureau de Cody. Honoraires : trois cents dollars de l’heure.
J’ai confirmé le rendez-vous immédiatement.
Pendant les trois jours suivants, j’ai organisé la documentation avec une rigueur systématique. Ma formation d’ingénieur m’a été extrêmement utile dans cette tâche. Tout était clairement étiqueté, daté avec précision et correctement référencé.
L’acte de propriété dans un dossier. Les documents d’achat dans un autre. Un arbre généalogique illustrant les liens de parenté. Une chronologie écrite des événements, commençant par le premier appel téléphonique de Cornelius. Les transcriptions des conversations téléphoniques clés, reconstituées à partir de mes notes détaillées. Les impressions du contrat de location que Leonard avait refusé.
Jeudi matin, je possédais un porte-documents en cuir rempli de preuves capables de constituer un dossier aussi solide que n’importe quelle fondation que j’aie jamais élaborée au cours de ma carrière professionnelle.
Je me suis garé en face de la quincaillerie Murphy, sur Sheridan Avenue, dans le centre-ville de Cody. Le bureau de Thornton occupait le deuxième étage d’un immeuble en briques, où flottait un drapeau américain suspendu à un support métallique au-dessus du trottoir. J’ai observé l’entrée pendant cinq minutes, évaluant les lieux. Puis j’ai pris mon portfolio et je suis entré.
David Thornton, la cinquantaine, le visage buriné par le Wyoming, avait le franc-parler caractéristique de ceux qui avaient grandi dans un ranch avant que ses études de droit ne bouleversent son parcours. Son bureau était meublé de meubles en bois, d’étagères croulant sous les ouvrages juridiques, d’un diplôme encadré de l’Université du Wyoming à Laramie et d’une fenêtre donnant sur Main Street, où défilaient sans cesse pick-ups et touristes.
J’ai présenté mes documents dans un ordre logique : titres de propriété, arbre généalogique, chronologie et pièces justificatives. Chaque document a été remis au moment opportun de mon exposé. Thornton a pris des notes et posé des questions pour clarifier certains points. J’avais préparé des réponses à toutes les questions.
« Monsieur Nelson, » dit-il finalement en se penchant en arrière sur sa chaise et en tapotant son stylo sur le bureau, « je dois dire que c’est le dossier d’admission le mieux organisé que j’aie vu depuis des années. Vous avez tout documenté. »
« Quarante ans d’expérience dans le génie civil », ai-je expliqué. « La documentation permet d’éviter les litiges. »
« Dans ce cas précis, cela va vous protéger considérablement. » Il acquiesça d’un signe de tête. « Voici mon analyse. Votre gendre tente de vous déclarer juridiquement incapable ou sous tutelle. La campagne de diffamation, les histoires de comportement dangereux, ce ne sont que les prémices d’une éventuelle demande de mise sous tutelle. »
« Tutelle. » Le mot avait un goût métallique sur ma langue. « Me priver totalement de mes droits légaux. »
« C’est une tactique », a confirmé Thornton. « Elle n’est pas toujours couronnée de succès, mais elle peut immobiliser vos biens dans des procédures judiciaires pendant des mois, le temps qu’on vous accuse d’être incapable de gérer vos propres affaires. La solution consiste à prouver de manière concluante que vous gérez vos affaires en toute capacité, ce que nous faisons précisément en ce moment. »
« Quelle est la prochaine étape ? »
« Une fiducie révocable avec un fiduciaire indépendant », a-t-il dit. « Je vais être franc avec vous. Cela coûtera environ 2 400 $ en frais juridiques, mais vous serez pratiquement intouchable. La fiducie est propriétaire des biens, pas vous personnellement. Ainsi, les pressions familiales deviennent juridiquement insignifiantes. »
« Faites-le », ai-je dit sans hésiter. « Quand pouvons-nous le préparer ? »
