L’expression d’Henry ne changea guère, mais quelque chose changea dans son regard. Il hocha poliment la tête. « Bien sûr. »
Avant que Patricia n’ait pu dire un mot de plus, Michael se leva.
Le bruit de son tabouret raclant le sol déchira l’air plus fort qu’il ne l’avait voulu. Les têtes se tournèrent. Megan fronça les sourcils, agacée par l’interruption. Troy lui lança un regard qui signifiait « assieds-toi ».
Michael leva la main et retira sa casquette.
Puis il prit la parole.
“Arrêt.”
Sa voix était calme. Indubitable.
L’effet fut immédiat.
Patricia s’est figée en plein mouvement. Megan est restée bouche bée. Troy a pâli.
Michael se redressa, ne se voûtant plus, ne se cachant plus. Il croisa d’abord le regard de Patricia.
« Je m’appelle Michael Carter », dit-il. « Et je suis le propriétaire de ce restaurant. »
Le silence se fit dans la pièce.
Quelqu’un laissa échapper un petit cri de surprise. Une fourchette tinta contre une assiette.
Megan a ri nerveusement. « Ce n’est pas drôle. »
Michael ne la regarda pas. Il fouilla dans sa veste et posa son téléphone sur le comptoir, écran vers le haut.
« Je suis venu ici toute la semaine », a-t-il poursuivi. « Je me suis assis là. J’ai regardé. J’ai écouté. »
Il tapota le téléphone une fois. « Et j’ai tout. »
Le visage de Patricia pâlit. « Tout ? »
Michael acquiesça. « Transactions annulées. Écarts de caisse. Images de vidéosurveillance. Des schémas qui correspondent parfaitement aux agissements de deux employés en particulier. »
Troy recula d’un pas. « Vous ne pouvez rien prouver. »
« Je l’ai déjà fait », répondit Michael d’un ton égal. « Et les autorités sont en route. »
La confiance de Megan s’est effondrée instantanément. « Vous nous blâmez ? C’est lui qui distribue de l’argent ! »
Michael se tourna alors vers elle, et le regard qu’il lui lança n’était pas empreint de colère. Il était empreint de déception.
« Henry utilisait son propre argent », a-t-il dit. « À chaque fois. Vous, vous utilisiez celui du restaurant. »
La bouche de Troie s’ouvrit, puis se referma.
Patricia semblait sur le point de s’asseoir.
Michael reporta son attention sur Henry.
Henry se tenait exactement au même endroit qu’il y a quelques instants, les épaules légèrement arrondies, les mains nonchalamment croisées devant lui. Son visage était calme, mais on y lisait maintenant de la confusion. Une douleur soigneusement dissimulée.
« Henry, » dit Michael d’une voix plus douce, « je te dois des excuses. »
Henry cligna des yeux. « Monsieur ? »
« Cet endroit t’a trahi », poursuivit Michael. « Et je ne l’ai pas vu assez tôt. »
Il retourna dans la pièce.
« Henry Lawson a toujours été la personne la plus honnête qui ait travaillé dans ce restaurant », a déclaré Michael. « Alors que d’autres considéraient ce travail comme une source de profit, lui, il le considérait comme un bien précieux à protéger. »
Un murmure parcourut les clients. Des têtes hochèrent. Quelqu’un applaudit une fois, puis s’arrêta, hésitant.
Michael se tourna vers Henry. « Tu n’aurais jamais dû te retrouver dans cette situation. »
Henry secoua légèrement la tête. « Je ne faisais qu’aider. »
« Je sais », dit Michael. « C’est bien le but. »
On entendit des voix qui s’approchaient de l’extérieur. Puis des pas. Deux agents entrèrent et scrutèrent la pièce.
Michael s’écarta et désigna Megan et Troy. « Ce sont les employés concernés. »
Aucun des deux n’a résisté. Megan s’est mise à pleurer. Troy fixait le sol.
Tandis qu’on les raccompagnait à la sortie, un étrange mélange de soulagement et de stupeur planait dans l’air. Les conversations reprirent à voix basse, comme si les clients réapprenaient à respirer.
Patricia se tourna vers Michael, la voix tremblante. « Je ne savais pas. Je le jure. »
« Je te crois », dit Michael. « Mais nous allons en parler. »
Il se retrouva face à Henry.
« Henry, dit-il, j’aimerais que tu prennes le reste de la journée. Avec salaire. »
Henry hésita. « Je peux terminer mon service. »
Michael secoua la tête. « Non. Aujourd’hui, repose-toi. »
Henry hocha lentement la tête, essayant encore de comprendre ce qui se passait.
Michael prit une inspiration. Puis il prononça les mots qui allaient tout changer.
« J’ai déjà fait en sorte que vos dettes médicales soient annulées », a-t-il dit. « Absolument toutes. »
Henry le fixa du regard.
