Il dînait seul à Barcelone lorsqu’une serveuse s’est approchée et lui a dit : « Excusez-moi, monsieur, cette alliance est identique à celle de ma mère. » Ce qui s’est passé ensuite a changé trois vies à jamais.

Mais ce soir-là, assis seul dans l’élégant restaurant Can Culleretes, dans le quartier gothique, il était loin de se douter que le passé allait se heurter au présent de la manière la plus inattendue.

Ce restaurant était l’un de ses préférés lors de ses séjours à Barcelone pour rencontrer des distributeurs européens. La lumière tamisée, les murs de pierre centenaires et l’atmosphère intime lui rappelaient les domaines viticoles familiaux de sa jeunesse, avant que l’argent et le succès ne transforment sa vie en quelque chose qu’il ne reconnaissait parfois plus. Il était arrivé en avance pour son rendez-vous avec un importateur français, mais ce dernier annula à la dernière minute, laissant Gaël dîner seul à une table pour deux.

À 54 ans, Gaël avait appris à apprécier la solitude. Ses tempes grisonnantes lui donnaient un air distingué que les femmes trouvaient séduisant, mais il avait érigé de si hauts murs autour de son cœur que peu pouvaient vraiment l’approcher. Depuis la mort d’Amélia, 23 ans auparavant, il avait eu quelques relations, mais aucune n’avait comblé le vide qu’elle avait laissé.

Tout en coupant le faux-filet qu’il avait commandé, Gaël fit tourner machinalement son alliance à l’annulaire de sa main droite. C’était une habitude qu’il avait prise au fil des années, marquées par le stress et la solitude. Cette bague était un bijou de famille vieux de 200 ans, en or blanc, ornée d’une émeraude colombienne d’une pureté exceptionnelle, entourée de petits diamants. Elle avait appartenu à son arrière-grand-père, puis à son grand-père, puis à son père, et lui était finalement parvenue. Mais surtout, c’était la bague avec laquelle il avait demandé Amélia en mariage.

Le bijou était unique. Son grand-père lui avait raconté qu’il n’existait que trois bagues de ce type au monde, réalisées par un orfèvre italien pour une famille noble espagnole au XIXe siècle. L’une avait disparu pendant la guerre civile, une autre avait été volée des décennies auparavant, et la troisième était celle qu’il portait.

Quand Amélia est décédée dans ce terrible accident de voiture, Gaël a songé à enterrer la bague avec elle, mais a finalement décidé de la porter en permanence, pour la garder près de son cœur. La vie a repris son cours après la tragédie, mais rien n’a plus jamais été pareil. Gaël s’est investi corps et âme dans son travail, transformant l’entreprise familiale en l’un des domaines viticoles les plus prestigieux d’Espagne.

Ses vins de Rioja et de Ribera del Duero étaient servis dans les restaurants les plus prestigieux d’Europe. Ses domaines viticoles étaient visités par des célébrités et des magnats internationaux, et sa fortune personnelle avait décuplé ces vingt dernières années. Mais tout ce succès semblait vain sans Amélia pour le partager. Elle était sa compagne depuis l’université, la seule à l’avoir connu lorsqu’il n’avait que des rêves et une petite parcelle de vigne héritée de son père.

Ils ont bâti l’empire ensemble, ont prévu d’avoir des enfants ensemble et ont rêvé de vieillir ensemble dans la maison de campagne qu’ils avaient rénovée de leurs propres mains.

« Puis-je vous resservir du vin, monsieur ? » demanda une voix douce en espagnol avec un accent catalan.

Gaël leva les yeux de son assiette et croisa le regard d’une jeune serveuse qu’il n’avait jamais vue. Mince, elle avait environ 23 ans, les cheveux bruns tirés en un chignon soigné et des traits délicats qui lui rappelaient vaguement quelqu’un, sans qu’il puisse se souvenir du nom. Elle portait l’uniforme noir du restaurant avec professionnalisme, mais quelque chose dans ses gestes laissait deviner qu’elle avait connu des jours meilleurs.